Очевидно, что гамбургер изобрели не в США — подобные блюда уже существовали в азиатской и европейской кулинарных традициях. Родоначальниками этого символа фастфуда можно считать монгольские племена — те, будучи все время в разъездах, научились делать фарш и распробовали его в сыром виде. Это нехитрое кушанье перешло и в рацион подвластных Золотой Орде земель. Фарш был редкостью в европейской средневековой кухне, да и само мясо было ингредиентом, доступным лишь для знати. В поваренных книгах того времени очень мало упоминаний о перемалывании мяса — в основном это делалось для колбас. По некоторым данным, диковинный «татарский» рецепт приплыл в Европу на русских кораблях и оказался в порту Гамбурга в XVII веке. Это блюдо, кстати, до сих пор можно найти в меню европейских ресторанов под наименованием «Бифштекс по-татарски» (Steak tartare).
В течение первой половины XIX века Гамбург считался одним из крупнейших трансатлантических портов в Европе. Большинство эмигрантов из Северной Европы, которые прибывали в Новый свет, отправлялись через океан именно отсюда.
В Америке, в частности в Нью-Йорке, в местных забегаловках начали появляться «Стейки по-гамбургски» (Hamburg-style или à Hambourgeoise) в целях привлечения немецких моряков, после чего блюдо получило более широкое распространение. По-прежнему кушанье представляло собой сырой (а иногда подкопченный) фарш, который подавался с луком, специями, хлебными крошками и (опционально) сырым яйцом. Кто же первым додумался поджарить эту котлету и положить ее между пшеничными булками — вопрос. Однако доподлинно известно, что уже в 1904 году на ярмарке в Сент-Луисе подавали нечто очень похожее на то, что мы привыкли называть гамбургером.
